W Polsce jeszcze w połowie lat 50. było czynnych ponad 6 tysięcy zakładów napędzanych siłą wodną. Później jednak na skutek niesprzyjającej polityki państwa nastąpiła prawie całkowita likwidacja zakładów i elektrowni wodnych. W ostatnich latach następuje ponowny jej rozwój.

Elektrownie wodne dzieli się na: duże i małe, przyjmując, że małe elektrownie wodne (MEW) to te o mocy zainstalowanej poniżej 5 MW. MEW są zaliczane do niekonwencjonalnych, odnawialnych i ekologicznych źródeł energii. Duże elektrownie wodne są natomiast często traktowane jako konwencjonalne źródło energii, a duży stopień ingerencji w środowisko naturalne sprawia, że nie można ich określić mianem ekologicznych. MEW mogą wykorzystywać potencjał rzek, rolniczych zbiorników retencyjnych, systemów nawadniających, wodociągowych, kanalizacyjnych i kanałów przerzutowych. Warunkiem otrzymania dużej mocy jest koncentracja na możliwie ograniczonym obszarze dużej różnicy poziomów i dużego strumienia przepływu wody.

Dlaczego mew?

Małe elektrownie wodne mogą mieć zastosowanie w wielu dziedzinach, ponieważ:

• są przede wszystkim źródłem taniej, ekologicznej energii elektrycznej,
• pozwalają na oszczędność paliw, takich jak węgiel i ropa naftowa,
• nie zanieczyszczają środowiska naturalnego,
• mogą być instalowane na małych ciekach wodnych,
• są elementem systemu regulacji stosunków wodnych, poprawiają wilgotność gleb i poziom wód gruntowych,
• tworzą system zbiorników retencyjnych,
• poprawiają jakość wody poprzez oczyszczanie mechaniczne na kratach wlotowych do turbin pływających zanieczyszczeń,
• zwiększają natlenienie wody, co poprawia jej zdolność do samooczyszczenia biologicznego,
• korzystnie wpływają na system elektroenergetyczny poprzez poprawę parametrów sieci rozdzielczej niskiego i średniego napięcia,
• energia elektryczna wykorzystywana jest przez odbiorców z najbliższego otoczenia – eliminuje straty podczas przesyłania, rozdzialania i transformacji,
• mogą być zaprojektowane i wybudowane w ciągu jednego roku, wyposażenie jest dostępne powszechnie, a technologia opanowana,
• prostota techniczna powoduje wysoką niezawodność i długą żywotność,
• są proste w obsłudze wynikającej z automatyzacji obiektów i niedrogie w eksploatacji.